NASA planeja voo de teste não tripulado em cápsula na qual astronautas ficaram presos em estação especial
A NASA está trabalhando com a Boeing para lançar uma cápsula Starliner não tripulada entre dezembro e janeiro, para testar as atualizações e melhorias encomendadas após uma missão em 2024 que sofreu múltiplas falhas no sistema de propulsão, deixando dois astronautas presos na estação espacial por mais de nove meses.
Se o voo de teste não tripulado for bem-sucedido, a NASA e a Boeing esperam lançar um voo tripulado da Starliner em meados de 2028, afirmaram autoridades, incorporando válvulas do sistema de propulsão redesenhadas, subsistemas mais robustos e outras modificações que devem evitar o tipo de falhas ocorridas em 2024.
A missão será comandada pelo astronauta veterano Warren “Woody” Hoburg.
A cápsula Crew Dragon da SpaceX é a única nave espacial americana atualmente em operação para transportar astronautas.
A NASA quer trazer a Boeing de volta ao projeto o mais rápido possível para garantir uma capacidade contínua dos EUA de transportar astronautas e pesquisadores para a Estação Espacial Internacional até sua aposentadoria planejada em 2030.
Os gestores da NASA querem garantir que uma espaçonave americana esteja disponível para dar suporte a voos para estações espaciais comerciais no final da década de 2030, depois que a SpaceX desativar seus foguetes Falcon 9 e a espaçonave Crew Dragon.
Nave com astronautas pousam no mar da Flórida — Foto: Reprodução
‘O objetivo do Programa de Tripulação Comercial sempre foi ter dois fornecedores de transporte de tripulação para garantir o acesso comercial à órbita terrestre baixa’, disse Dana Weigel, gerente de operações da NASA na órbita terrestre baixa.
Os astronautas Barry “Butch” Wilmore e Sunita Williams , ambos agora aposentados da NASA, decolaram a bordo de uma Starliner em 5 de junho de 2024, para o que foi anunciado como um voo de teste de 10 dias para a Estação Espacial Internacional. Foi o primeiro lançamento tripulado de uma Starliner após dois voos de teste não tripulados, ambos com problemas.
Durante o encontro com a estação espacial, Wilmore e Williams enfrentaram múltiplos vazamentos de hélio no sistema de propulsão e falhas nos propulsores. Eles conseguiram acoplar, mas o retorno à Terra foi repetidamente adiado enquanto a NASA e a Boeing trabalhavam para resolver os problemas técnicos.
Uma comissão de revisão independente classificou posteriormente as falhas de propulsão como um ‘acidente grave’ que colocou os astronautas em perigo.
A Starliner retornou à Terra sem sua tripulação três meses após o lançamento. Wilmore e Williams permaneceram mais seis meses a bordo da estação para conseguir uma carona de volta para casa a bordo de uma Crew Dragon em 18 de março de 2025. Ao todo, o voo de 10 dias que eles esperavam acabou durando 286 dias.
Uma comissão de revisão independente identificou três problemas principais com o Starliner, juntamente com uma série de deficiências menos graves que precisavam ser abordadas.
Durante o encontro com a estação espacial, cinco propulsores do módulo de serviço da cápsula falharam, resultando em uma perda temporária da capacidade de manobra total. As falhas foram atribuídas a problemas com ‘válvulas de retenção’ de Teflon que se desprenderam das válvulas de propelente e restringiram o fluxo.
Um propulsor no módulo de tripulação da Starliner falhou durante a descida não tripulada da nave à Terra, deixando-a sem redundância em um sistema crítico, informou o conselho. O terceiro problema grave envolveu vazamentos de hélio na tubulação de pressurização do sistema de propulsão.
Além disso, a comissão de revisão concluiu que o projeto da Starliner não possuía a redundância necessária no sistema responsável pelo acionamento do foguete, essencial para lançar a espaçonave para fora de órbita.
Astronautas que ficaram ‘presos’ no espaço dão entrevista. — Foto: Reprodução
A Boeing afirmou que todos esses problemas estão sendo resolvidos, juntamente com mudanças operacionais destinadas a reduzir ainda mais o aquecimento inesperado que contribuiu para os problemas nos propulsores.
A empresa está substituindo as válvulas de todos os 12 propulsores de manobra do módulo da tripulação, além de implementar medidas para prevenir a erosão. Os atuadores dos propulsores do módulo de serviço estão sendo redesenhados.
Um gravador de dados de voo mais rápido está sendo adicionado para medir com mais precisão o desempenho dos propulsores, juntamente com baterias aprimoradas e paraquedas melhorados.
A NASA e a Boeing agora planejam lançar uma missão não tripulada, a Starliner 1, em dezembro ou janeiro, que irá se encontrar e acoplar com a estação espacial. Durante a viagem, os controladores de voo testarão minuciosamente os propulsores e seus sistemas de pressurização, colocando as correções à prova.
A Starliner tem utilizado os foguetes Atlas 5 da United Launch Alliance para chegar ao espaço, mas restam apenas meia dúzia desses veneráveis propulsores no inventário da ULA. Como resultado, a NASA planeja ajudar a ULA a obter a certificação para o novo foguete Vulcan, também da ULA, para transportar astronautas a bordo das cápsulas Starliner.
